State of Decay se foca na sobrevivência de um grupo de pessoas durante um apocalipse zumbi. Para isso, o jogo emprega mecânicas de combate, furtividade, gerenciamento de comunidade, coleta de recursos e construção de bases. O mapa do jogo possui cerca de 16 km² de extensão, com vários locais onde o jogador pode fazer a sua base de sobrevivência. Nela é possível construir estruturas como torre de guarda, cozinha, dormitório, oficina, enfermaria, etc. Outras localidades, chamadas outposts, podem ser criadas para fornecer um local seguro longe da base principal, onde é possível dormir e coletar recursos. Os recursos são compostos de comida, medicamento, munição, combustível e material de construção. Eles são finitos e para coletá-los é preciso explorar lugares abandonados como residências, farmácias, supermercados e postos de gasolina. Dependendo das estruturas construídas, é possível criar alguns desses recursos na base (por exemplo, construindo um jardim é possível cultivar comida). No lugar também existem outros grupos de sobreviventes que vivem em suas próprias bases, chamadas no jogo de enclaves. É possível interagir com eles através de missões secundárias como ajudar a repelir um ataque ou procurar um companheiro desaparecido